Учреждён 6 апреля 1930 г.

Орден Ленина являлся высочайшей наградой СССР, им награждали за особо выдающиеся заслуги в революционном движении, трудовой деятельности, защите социалистического отечества, становление дружбы и сотрудничества меж народами, укреплении мира и прочие особо выдающиеся заслуги перед государством и обществом.
Первое награждение состоялось 23 мая 1930 года. Орденом Ленина №1 награждена газета «Комсомольская правда» за активное содействие в усилении темпов социалистического строительства и в связи с пятилетием со дня основания.
16 апреля 1934 г., после учреждения звания Героя Советского Союза (ГСС), орден Ленина стал вручаться всем его получившим. А так как медаль «Золотая Звезда» была учреждена в 1939 году,то орден Ленина был единственным знаком отличия для ГСС в данный период времени. После учреждения Золотой Звезды Героя, совместно с ней автоматически продолжал выдаваться орден Ленина.

В числе первых награждённых орденом Ленина были крупные военачальники Блюхер В.К., Буденный С.М., Ворошилов К.Е., Тухачевский М.Н., также герои первых пятилеток — шахтёр Алексей Стаханов, машинист локомотива Петр Кривонос, работники сельского хозяйства Мамлакат Нахангова, Марк Озерный, Мария Демченко и др.